Dès novembre 2000, le Parlement européen fixe le calendrier d’adhésion de dix nouveaux pays à l’Union (Chypre, l’Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie, la Slovénie et la Tchéquie) de manière à ce que le processus d’adhésion soit achevé à temps pour que les nouveaux États membres puissent participer aux élections du Parlement européen de 2004.
Cérémonie officielle à l’occasion de l’élargissement de l’Union européenne, en présence notamment de l’ancien président polonais, des présidents ou vice-présidents des parlements des nouveaux États membres et des ambassadeurs auprès de l’Union © Communautés européennes, 2004.
« Désireux de faire incarner cette symbolique des mâts, j’avais également invité Lech Wałęsa à faire une brève allocution. Il a retracé le voyage qui, depuis des chantiers navals, a mené au démantèlement du communisme, à la liberté, à cette journée à Strasbourg. Quant à moi, ce jour a constitué la plus belle des conclusions pour le plus beau défi qu’il m’ait été donné de relever dans ma vie. »
Pat Cox revient sur l’élargissement de l’Union dans un entretien des archives d’histoire orale du Parlement européen.
Au moment de l’élargissement, il devient clair que les institutions européennes doivent s’adapter au grand nombre de nouveaux États membres pour que leur bon fonctionnement soit assuré ; il faut donc les réformer. Le traité de Nice est alors élaboré.
L’une des discussions principales porte sur le nombre de sièges au Parlement européen. En effet, il est nécessaire de maintenir une proportionnalité entre les sièges et la population des États tout en garantissant une représentation des différents courants politiques. Toutefois, le nombre total de députés ne doit pas dépasser un certain seuil pour ne pas nuire à l’efficacité des travaux du Parlement. Le traité fixe donc le nombre maximum de sièges à 732.
Le texte est soumis à l’approbation des États membres, mais en juin 2001, l’Irlande le rejette et bloque ainsi le processus d’élargissement.
En outre, à son accession à la présidence au début de l’année 2002, le souhait de Pat Cox est non seulement de relancer le processus, mais également de faire participer les pays candidats à leur propre processus d’adhésion. Il met donc en place une campagne de promotion de l’élargissement ainsi qu’une formule qui permet d’inviter les députés des pays candidats à participer aux débats sur l’élargissement afin de créer une dynamique politique et d’entendre différentes opinions.
« Vous appartenez à une génération de transition et de transformation qui peut concevoir et apporter de nouvelles chances à vos peuples en adhérant à une expérience démocratique unique, l’Union européenne, et en partageant la communauté de valeurs qu’elle incarne : la démocratie pluraliste, le respect de l’état de droit, la promotion des droits de l’homme, l’économie de marché, la diversité culturelle, la solidarité et la durabilité. »
Sa volonté est que, une fois les traités d’adhésion signés, les pays candidats puissent obtenir le statut d’observateur à part entière (à l’exception du droit de vote), avec ce que cela implique en matière de budget et de programmation.
Lors du sommet de Copenhague, les 12 et 13 décembre 2002, l’Union franchit un pas historique en donnant son accord à l’adhésion de dix nouveaux États membres.
Le traité de Nice entre finalement en vigueur le 1er février 2003. Le 9 avril 2003, le Parlement donne à son tour son avis conforme aux demandes d’adhésion des dix nouveaux États par un vote historique. Il adopte à une écrasante majorité une résolution sur les conclusions des négociations de Copenhague sur l’élargissement
Le traité d’adhésion des dix pays candidats est signé le 16 avril 2003 à Athènes.
La conférence sur l’élargissement de l’Union est organisée le 1er mai 2004 à Dublin. Dix nouveaux pays deviennent officiellement des États membres.
Mettre en avant la position du Parlement européen
Dès le début de son mandat, Pat Cox entame une série de visites officielles dans tous les pays candidats de manière à soutenir la campagne sur l’élargissement. Il s’engage à relever le « défi politique » que représente l’adhésion de dix nouveaux pays. Sa première visite officielle, dès le lendemain de son élection, se fait en Pologne.
« Je souhaiterais, au cours des mois à venir et, si possible, avant la tenue du sommet de Séville, me rendre dans chacun des pays candidats au nom de notre Parlement pour inviter officiellement nos collègues parlementaires à former l’avant-garde de cette Europe de demain. »
Déclaration de politique générale de Pat Cox (PDF), Strasbourg, le 6 février 2002.
« Ma visite en Pologne, ma première en tant que Président du Parlement européen, illustre la priorité primordiale que j’accorde à l’élargissement et à la création d’une Union européenne à une échelle véritablement continentale. »
Communiqué de presse (PDF) : « Visite officielle en Pologne de Pat Cox », Bruxelles, le 5 mars 2002.
